Vom Leben des Publius Cornelius Tacitus sind nur Bruchstücke bekannt. Er wurde im Jahre 56 n. Chr. geboren und wuchs entweder in Gallia Narbonensis (möglicherweise in Forum Iulii) oder Gallia Cisalpina auf. Seine Familie gehörte nicht zur Gens Cornelia, sondern hat durch das Patronat eines Corneliers das Bürgerrecht erhalten.
Er erhielt eine sehr gute rhetorische Ausbildung in Rom, unter anderem bei den Rednern Aper und Secundus, aber möglicherweise auch bei Quintilian. In seinem späteren Leben galt er als einer der begabtesten Redner, was auch seine politische Karriere gefördert haben muß. Im Jahr 77 wird er mit der Tochter des Agricola verlobt, die er ein Jahr später heiratet. Agricola ist in den Jahren darauf Statthalter von Britannien.
Tacitus begann seine politische Karriere 79 n.Chr. als Quästor unter Vespasian. 88 war er Prätor und Mitglied des Priesterkollegiums der quindecimviri sacris faciundis. Nach seiner Prätur verließ Tacitus Rom für vier Jahre. Möglicherweise verwaltete er die Provinz Belgien und sammelte hier seine Kenntnisse über die Germanen. Agricola starb 93 n. Chr. in Rom. Im Jahr 97 wurde Tacitus Konsul (suffectus für den verstorbenen Konsul Verginius Rufus) unter Kaiser Nerva.
Die meisten seiner Bücher entstanden während der Regierung des Kaisers Trajan (98-117): 98 verfaßte er die Lebensbeschreibung seines Schwiegervaters Agricola, 98/99 die Germania, ca. 102 den Dialogus de oratoribus und im Laufe des 1. Jahrzehnts des 2. Jahrhunderts die Historien.
Im Jahr 100 trat er zusammen mit Plinius dem Jüngeren als Redner in einem aufsehenerregenden Prozeß gegen Marius Priscus, einen ehemaligen Statthalter, auf. Seine politische Karriere wurde durch sein Prokonsulat über die Provinz Asia, in den Jahren 112 und 113, beendet. Danach widmete er sich der Arbeit an den Annalen. Sein Todesjahr kann nicht genau ermittelt werden, aber höchstwahrscheinlich starb er zwischen 117 und 120 n. Chr.